Sans rentrer dans des explications complexes, les glaciers sont des rivières de glace. La neige s'accumule soit dans des dépressions appelées "cirques" (dépressions qui s'élargissent et s'approfondissent au fur et à mesure qu'elles sont creusées par la glace) ou sur des grandes étendues plus ou moins planes appelées "ice sheet" en anglais et qui recouvrent du fait de leur épaisseur la plupart ou la totalité des reliefs rocheux.
En s'accumulant en surface, la neige écrase sous son poids celle déposée précédemment, cette dernière devient de la glace sous la pression. Pour mieux comprendre le passage neige-glace on peut prendre l'exemple d'une boule de neige que l'on serre dans la main, la neige devient plus dure, les bulles d'air se dégagent et la glace se forme. C'est un peu le même principe sur un glacier sauf que cela prend plus de temps. Ensuite, par gravité, le poids des couches de glace accumulées en surface poussent celles situées plus en profondeur, entraînant un mouvement global de la masse de glace vers le bas. Il s'agit donc bien d'un solide (la glace) qui coule.
Tout au long de son cheminement, des blocs de roche viennent s'ajouter à la masse de glace. Ils sont soit arrachés au socle rocheux par le glacier, soit ce sont des blocs qui sont tombés des falaises sur le glacier. Dans les deux cas, ils sont alors entraînés à leur tour par le mouvement du glacier. Ces blocs ont une grande importance car ils vont polir et éroder le massif rocheux sur lequel le glacier se déplace, allant jusqu'à creuser des vallées. Ces vallées sont parfois gigantesques et elles ont une forme en "U" (schémas en bas à droite). Une vallée glaciaire (creusée par un glacier) devient un fjord lorsque le glacier qui l'a formé a fondu et que la mer a inondé la vallée. Mais revenons aux blocs mêlés à la glace; ils peuvent faire plusieurs tonnes ou quelques grammes. Même les blocs tombés à la surface du glacier vont s'enfoncer, par gravité d'une part, mais aussi en raison de leur couleur sombre qui va leur faire capter la chaleur du soleil, devenir chauds et s'enfoncer en faisant fondre la glace en dessous d'eux (voir photos).
