L'ALASKA

 

Cet état des Etats-Unis est particulier par de nombreux aspects et évoque avant tout un territoire d'aventures, de grand froid et de paysages sauvages. C'est la terre des grizzlis, des orques, des orignaux et des saumons entre autres. L'Alaska est aussi associée à une atmosphère étrange mélée de fascination et de crainte, que Jack London a si bien recréée dans ses romans. C'est également le territoire des ruées vers l'or, et les villes bâties pour accueillir les chercheurs d'or font parties des grandes attractions touristiques de cette région.

Mais, aussi attirante soit-elle, l'Alaska est une destination difficilement accessible et onéreuse. Il y a plusieurs raisons à ça : pour en profiter un minimum, il faut forcément faire beaucoup de kilomètres. Trois principales options : l'avion, la voiture ou le bateau. La solution la plus facile et de prendre l'avion et de se déplacer en voiture après. Seulement, du fait de l'isolement de certains endroits, les prix montent : hôtels, carburant, restaurants. De plus, il est difficile de compter uniquement sur la voiture dans le sud de l'Alaska étant donné qu'elle est constituée d'îles et que la rareté des ponts oblige à faire de longs détours. Dans cette partie de l'Alaska, ceux qui choisissent la voiture doivent donc s'attendre à passer beaucoup d'heures sur la route. On peut aussi emprunter les ferries qui relient les principales villes mais là aussi il faut un budget conséquent.

C'est pour cette raison que j'ai opté pour la croisière dans le sud de l'Alaska. Il peut paraître surprenant de vouloir faire des économies en faisant une croisière (avec tout le comfort que ça implique) mais c'est pourtant ce qu'il y avait de moins cher. L'avantage de cette option c'est que l'on est logé, nourri (nourriture à volonté à bord, d'où l’expression affreuse « all you can eat », et disponible 24h/24) et blanchi. Ces bateaux de croisière sont des palaces flottants avec tout le confort possible (piscines, saunas, salles de gym, différents lounges à différents thèmes…). De plus les transports ne sont plus un problème puisque le bateau nous dépose à chaque destination, ce qui permet d'économiser beaucoup de temps et d'heures de conduite. Par exemple, ma croisière passait par Glacier Bay, Juneau, Skagway, Ketchikan et l'Inside Passage, le tout en une semaine, départ et arrivée à Vancouver BC, Canada. Ce même trajet en voiture prendrait deux semaines uniquement en transport. Aussi, les vues sont superbes puisque le bateau se "faufile" entre les îles et différents passages (d'où le nom "Inside Passage" connu pour sa beauté) et le pont du bateau est une position privilégiée pour observer la faune : orques, baleines, phoques. L'autre avantage est que la visite en bateau de Glacier Bay (qui à mon sens est de loin l'attraction principale) peut-être inclue dans la croisière alors qu'il est beaucoup plus cher de s'y rendre en voiture et de trouver un bateau sur place pour visiter.

Par contre le gros désintérêt de l'option croisière est que le trajet et les temps d'arrêt sont fixés à l'avance : en général 6 heures à quai ce qui laisse peu de temps pour visiter et pour rentrer en contact avec les locaux, surtout quand les 6 heures à terre commencent à 14h30 et que la plupart des activités de la ville ferment à 17h30 (en tout cas au mois de septembre qui est la fin de la période touristique). Sur une semaine, on passe environ 20 heures sur terre (variable selon les formules proposées par chaque croisière). C’est bien insuffisant pour sentir et s’imprégner de l’esprit Alaska. La frustration est grande parfois de ne pas pouvoir s'échapper du bateau pour faire une randonnée et profiter des paysages. Autre point noir, l'ambiance croisière se situe entre le Club Med et EuroDisney... Ce n'est donc clairement pas comptatible avec le principe d'un voyage "routard". Même si c’est une solution qui donne accès à l’Alaska, je ne peux pas la recommander. Pour visiter correctement l’Alaska il semble donc qu’il faille avoir un bon budget ou au moins beaucoup de temps. Mais si on veut vraiment visiter l'Alaska, sans dépenser trop d'argent et qu'on a peu de temps, il ne faut pas négliger cette option. Pour une croisière d’une semaine qui vous fait visiter Glacier Bay, Juneau, Skagway et Ketchikan, il faut compter minimum 1200 dollars canadiens par personne. Ce qui reste moins cher que les autres formules.

Pour ces raisons de budjet, je n'ai visité que certains endroits de la partie sud de l'Alaska : Inside Passage, Glacier Bay, Juneau, Skagway et Ketchikan. A mon avis les deux points les plus intéressants sont Mendenhall Glacier et Glacier Bay, notamment pour la grandeur et la beauté des sites et pour la géologie. Bien sûr, il est intéressant aussi de visiter les villes de la ruée vers l'or. On y apprend la vie à l'époque de ces ruées c'est-à-dire fin 1800-début 1900. Dans le genre, la ville de Skagway à une histoire particulièrement colorée, digne d'un western (voir le lien ci-dessous pour en savoir plus). D’une manière générale ces villes sont petites et on fait le tour du centre ville en moins d’une heure. Les façades des maisons datant du temps de la ruée vers l’or sont très bien conservées. Hormis un ou deux musées intéressants, il ne faut pas rester en ville. Sauf pour les gens qui cherchent des bijouteries étant donné que 3 magasins sur 5 sont une bijouterie. Les principaux points d’intérêts se situent souvent en dehors des centres, à l’occasion d’une randonnée, d’une balade en kayak, de la découverte d’un glacier. Attention aussi aux prix, la plupart des excursions proposées nécessitent entre 100 et 250 dollars par personne. Ca monte entre 200 et 800 dollars pour les balades en hélicoptère ou en avion.

Entre les villes, lorsqu’on se déplace en bateau ou en avion, on peut aussi voir fréquemment toute une faune intéressante : orques, baleines, phoques, dauphins. A terre, il faut voir les saumons remonter les rivières pour pondre, et pour peu qu'on prenne le temps de comprendre leur mode de vie, ce sont des poissons très étonnants. Bien sûr on peut souvent voir des aigles voire des ours noirs à l’occasion.

Comme dit plus haut, à cause de ces considérations financières je n’ai pu visiter que la partie sud de l’Alaska. Mais cette partie est une des plus riches de cet état. Je vais donc parler uniquement de ce que j’ai pu voir. Voici un descriptif rapide, avant de passer aux photos.

Inside Passage :
C’est le passage qui relie Vancouver au sud de l’Alaska en passant entre les îles le long de la côte de la Colombie Britanique canadienne. Les paysages sont sauvages et grandioses (voir photo ci-dessus). Ca ressemble beaucoup aux paysages que l’on peut voir autour de Vancouver sur la Sunshine Coast ou l’île de Vancouver : la mer, les montagnes, la forêt pluviale et évidemment la neige selon la saison. Il est conseillé de partir en été au risque d’à peine voir la côte à cause de la brume pluvieuse omniprésente.

Glacier Bay :
Probablement le site le plus beau et le plus impressionnant. C’est LE site à voir si vous prévoyez un voyage dans cette partie de l’Alaska. L'entrée dans la baie est déjà très impressionnante : on pénètre dans une ancienne vallée glacière où il règne un calme surprenant (typique des fjords) et il n'y a pas une ride sur l'eau. Cette tranquillité est vraiment frappante, pas de bruit de vague, pas de bruit d'animaux ni d'oiseaux (encore moins d'activité humaine : un seul phare dans toute la baie qui est vraiment gigantesque). Elle en est même intimidante si bien que même sur le pont du bateau, noir de monde, les gens admiraient en silence (et pourtant ce sont ces mêmes personnes qui jouent aux assourdissantes machines à sous du bateau !). En rentrant dans la baie, on remonte cette immense vallée glacière. On passe devant des fjords qui ont été creusés par des glaciers et dont certains ont encore leur glacier. On peut donc se rapprocher à environ 200-300 mètres des glaciers et les entendre craquer à cause du mouvement de la glace. Ces bruits réguliers qui s'apparentent à des coups de fusil, sont provoqués par la glace qui casse sous la pression des contraintes physiques exercées à l'intérieur du glacier.

Le spectacle est évidemment prenant. Avec un peu de chance vous verrez le vêlage du glacier c'est-à-dire la chute de blocs du glacier dans la mer. Ces blocs deviennent alors des icebergs (sur lesquels des phoques se reposent souvent). Pour augmenter les chances de voir ce phénomène, il faut venir quand il fait le plus chaud c'est-à-dire en été (mais vous serez moins seuls et ça vous coûtera plus).

Il est aussi intéressant de voir la différence entre l’eau douce (apportée par les glaciers) et l’eau de mer (apportée par l’océan). Il y a une nette séparation entre ces deux « qualités » d’eau. L’eau douce chargée en silt (poussière fine transportée par les glaciers) a une couleur marron très distincte.

Un autre fait marquant : la baie dans laquelle on se balade aujourd'hui en énorme bateau était encore gelée en 1750 lorsque le capitaine Vancouver a découvert cet endroit. Il entre alors dans la baie pour explorer la région à bord du Discovery mais il est très vite arrêté : la baie est complètement obstruée par la glace ! Il décrit la baie comme "une couche de glace compacte aussi loin que les yeux puissent observer". Depuis les glaciers ont reculés d’une centaine de kilomètres… Un changement extrêmement rapide donc, qui permet aujourd'hui de naviguer dans cette baie.

Mais ces mots ne donnent pas justice à ce qu'est Glacier Bay. Laissons parler les photos qui sont présentées plus bas.

Juneau :

Ville créée par une ruée vers l’or et qui est devenue depuis la capitale administrative de l’état de l’Alaska. Tout commence dans les années 1870 quand Georges Pilz, un ingénieur des Mines de Sitka, proposa une récompense pour celui qui lui montrerait une propriété avec de l’or. Un chef indien est alors arrivé avec un échantillon de minerai venant de Gastineau Channel. Méfiant, Pilz a demandé à deux prospecteurs d’aller vérifier l’information et de valider les propos de l'indien, ce qu’ils ont fait en 1880. L’un deux s’appelait Joseph Juneau d’où le nom de la ville.  La ville est jolie avec de belles façades anciennes.

Mais la principale attraction et la plus populaire est de visiter le glacier Mendenhall (voir photo ci-dessus). Il est facile de s’y rendre en bus depuis le centre de Juneau. Des passerelles pour piétons vous approchent à quelques centaines de mètres du glacier. Pourtant vous ne pourrez pas monter dessus à moins de prendre un hélicoptère onéreux. Même l'excursion en kayak vous laissera à plusieurs kilomètres du glacier. Mais même de loin c'est un beau spectacle (voir photos sur le lien ci-dessous). Avec de la chance vous pourrez voir un des ours bruns qui se promènent à proximité du musée. Ce musée donne également l'occasion de se rendre compte du recul du glacier ces dernières décennies puisque le bâtiment l'abritant a été construit à l'endroit où se terminait le glacier à l'époque. A l'intérieur, de nombreuses photographies vous montreront l’évolution de son retrait. 

Ketchikan :
Encore une ville née d’une ruée vers l’or. La principale attraction ici est la visite des Misty fyords avec une falaise verticale, la vallée ayant été creusée par un glacier. Une rivière traverse la ville et selon la saison un nombre impressionnant de saumons peuvent être observés remontant la rivière et ses rapides.

Skagway :
Voir lien ci-dessous.

Toutes les photos présentées ci-dessous ont été prises pendant mon voyage (sauf si origine différente précisée).

 
La vie tumultueuse de Skagway à l'époque de la ruée vers l'or. Cliquer ici.
Photographies. Cliquer ici.

 

 

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